Tan solo hace una o dos décadas podría habernos parecido ciencia ficción exclusiva de las películas de Hollywood, pero hoy, en los albores del 2024, ya es toda una realidad. Un equipo de químicos de la Universidad de Ámsterdam han desarrollado un robot autónomo de síntesis química con una unidad de aprendizaje automático integrada impulsada por IA (Inteligencia Artificial) que incluso supera a sus creadores a la hora de descubrir nuevas fórmulas químicas.
RoboChem no es un robot humanoide, como podríamos pensar rememorando esos largometrajes de ciencia ficción. El cuerpo de RoboChem es el propio laboratorio, y su mente es una inteligencia artificial que lo dota de plena autonomía y de la capacidad de tomar sus propias decisiones.
A RoboChem lo ha creado y probado un equipo liderado por los científicos Timothy Noël y Aidan Slattery, de la Universidad de Ámsterdam (UvA). Y lo que han logrado es que RoboChem pueda superar a un químico humano en términos de velocidad, precisión e ingenio. Al ser solo un prototipo, se cree que en el futuro podría acelerar significativamente el descubrimiento de sustancias para la industria farmacéutica y para muchas otras aplicaciones.
RoboChem, además, es tan preciso y fiable que puede ejecutar una amplia gama de reacciones químicas produciendo cantidades mínimas de residuos. Además, no necesita 8 horas de descanso, ni días de fiesta, por lo que puede trabajar de forma incansable 24/7. «En una semana podemos optimizar la síntesis de entre diez y veinte moléculas. A un estudiante de doctorado le llevaría varios meses», explica Noël.
Noël afirma, además, que RoboChem le ha impresionado también por su gran ingenio: «Llevo más de una década trabajando en fotocatálisis. Aun así, RoboChem ha mostrado resultados que yo no habría sido capaz de predecir. Por ejemplo, ha identificado reacciones que requieren muy poca luz. A veces tenía que pararme a pensar detenidamente para entender lo que RoboChem había hecho. Entonces te preguntas: ¿lo habríamos hecho nosotros igual? En retrospectiva, ves la lógica de RoboChem. Pero dudo que nosotros hubiéramos obtenido los mismos resultados. O no tan rápido, al menos».
Este hallazgo y sus conclusiones, así como los primeros resultados científicos de RoboChem han sido publicados en la revista académica “Science”, bajo el título “Automated self-optimization, intensification and scale-up of photocatalysis in flow”.
